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科学家的模拟图
天文学家利用“引力微透镜”技术在遥远的外星系发现了一颗冰冷、“笨重”的行星。由于这颗行星与地球十分相像，被科学家们称作“超级地球”。
最冷的系外行星之一
据报道，这颗行星的质量为地球的13倍。它围绕旋转的恒星距离地球约9000光年，大小为太阳的一半。这颗系外行星距离恒星的距离不像地球离太阳那么近，反而大约处在类似于太阳系中木星和土星的位置。
发现这颗行星的国际科研小组指出，这颗行星的温度大约为零下201摄氏度，这是迄今为止探测到的“最冷”的系外行星之一，因此即便行星上有水，也是固态的冰块。之所以被称为“超级地球”，是因为它也是一个由岩石组成的行星。
发现这颗行星得益于一项名叫“引力微透镜”的新技术。著名科学家阿尔伯特·爱因斯坦20世纪30年代首次提出，行星或恒星移动到另一遥远恒星前方时，前方天体有时会像“透镜”一样把后方天体放大，使其在观测者看来更为明亮，即所谓的“引力透镜”效应。科学家近年来利用这种现象开发出了这种探测未知行星的新技术———引力微透镜技术。
去年4月，引力微透镜技术探测到了这一“引力透镜”现象，经过研究，36名天文学家发现了这颗位于银河系中央凸出部分的行星。
科研小组成员、美国俄亥俄州大学的安德鲁·古德教授同时也是引力微透镜追踪网络的领导人。他说，这次的发现有两个意义。“首先，这种冰‘地球’在其所处的恒星系统中占主要地位，而在我们所处的太阳系中，较为普遍的是像木星和土星这样的气态巨行星。在此之前，我们从未见过这样的冰‘地球’星系，因为我们根本没有办法去探测它们。第二，这种表面被冰块所覆盖的‘超级地球’在宇宙中很常见。35％的恒星系中都存在这种行星。”
是个发育失败的“木星”
据报道，这是科学家第一次发现有岩石行星处在类似于太阳系的气态巨行星的位置。古德将这颗行星称为“失败的木星”，目前还不清楚为何这个行星没有发展为气态巨行星，不过据古德推测，在该行星形成时，周围的气体都被驱散了，因此最后“发育”失败。
过去十年来，科学家已经发现的类地行星超过170颗，但其中大部分为气态巨行星，不适合类似地球上的生命居住，只有6个行星与地球相似，但其中两个温度过低，而另外4个距离恒星过近，都不适宜生命生存。今年1月，有科学家使用同样的引力微透镜技术探测到了至今为止发现的太阳系外最小行星，体积为地球的5.5倍。 |
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